Betelgeuse, ou Alpha Orionis, é uma estrela supergigante vermelha de classificação espectral M1-2Ia-ab localizada na constelação de Órion. É a décima estrela mais brilhante do céu e apesar da designação alpha, a estrela mais brilhante de Órion é Rigel. Betelgeuse se localiza a aproximadamente 548 anos-luz de distância da Terra e tem cerca de 764 vezes o diâmetro do Sol — se a estrela fosse posicionada no Sistema Solar, engoliria completamente as órbitas de Mercúrio, Vênus, Terra e Marte. Tão grande que é uma das poucas estrelas que astrônomos conseguem observar como uma esfera, e não um ponto.
NOTA: Vale notar que na Via Láctea há estrelas bem maiores do que Betelgeuse, as estrelas hipergigantes, como VY Canis Majoris, Mu Cephei, UY Scuti e Stephenson 2-18.
Devido ao seu tamanho gigantesco, Betelgeuse é classificada também como uma estrela variável. Tem uma atmosfera relativamente fria (por isso sua cor torna-se avermelhada) e com formato assimétrico, muito turbulenta e instável, com constantes ejeções de massa e explosões solares que expelem matéria para o espaço — por causa disso, seu diâmetro real também é bastante incerto. A redução de brilho detectada no final de 2019 foi em decorrência de uma ejeção de massa que expeliu gás e poeira, encobrindo parte de seu brilho.
Apesar de ser uma estrela nos estágios finais de seu ciclo de vida, Betelgeuse é mais jovem que o Sol, com idade estimada em cerca de 10 milhões de anos. Sua rápida evolução deve-se ao fato dela já ter nascido gigante e muito quente, tornando a fusão do hidrogênio um processo muito mais acelerado. Análises de espectrofotometria de Betelgeuse indicam que a estrela ainda tem cerca de 100 mil anos de vida pela frente.
Infelizmente é difícil de se realizar previsões em estrelas supergigantes, são extremamente dinâmicas e ainda pouco compreendemos sobre elas, mas é certo que não veremos o espetáculo de Betelgeuse se transformar em uma supernova antes das próximas dezenas de milhares de anos…
Como encontrar?
Betelgeuse é uma estrela muito fácil de se encontrar. Na constelação de Órion, procure pelas “Três Marias” e trace uma reta cortando-as de ponta a ponta. De um lado há Rigel, uma supergigante azul, e o complexo da Nebulosa de Órion; do outro lado há Betelgeuse, uma estrela de cor nitidamente avermelhada.
