Próxima Centauri, também conhecida como Alpha Centauri C (α Cen C), é a estrela mais próxima da Terra (exceto nosso Sol, é claro) e uma das componentes do sistema Alpha Centauri, localizado na constelação de Centauro.
Alpha Centauri é um sistema ternário, composto por três estrelas: Rigil Kentaurus (α Cen A) e Toliman (α Cen B) formam um sistema binário de estrelas comparáveis ao nosso Sol; e Próxima Centauri (α Cen C) é uma anã vermelha que orbita essas duas em um raio bem maior — completando uma órbita ao redor de Alpha Centauri AB a cada longos 550 mil anos.
Localizada a “apenas” 4,25 anos-luz de nós, Próxima Centauri é uma estrela anã vermelha da sequência principal, de classe espectral M5.5Ve, significando ser uma estrela fria e de baixíssima luminosidade. Sua temperatura superficial é em torno de 2.990 Kelvin; seu tamanho é de 0,15 raios solares e tem apenas 12% da massa do nosso Sol (0,12 massas solares).
As anãs vermelhas, ao contrário das outras estrelas da sequência principal, nunca evoluirão para gigantes vermelhas devido à sua estrutura interna.
Enquanto estrelas de massa intermediária ou de alta massa têm estruturas internas bem definidas, uma estrela anã vermelha é por si só uma imensa zona de convecção, misturando seu gás por completo e, portanto, não irão desenvolver um núcleo de hélio inerte. Ao invés disso, a estrela queimará seu hidrogênio em hélio por completo, sem nunca se transformar em uma gigante.
Sistema planetário
Três planetas foram detectados em órbita de Próxima Centauri — um confirmado e dois candidatos. O planeta confirmado, Próxima Centauri b, tem massa comparável à da Terra e se localiza na zona habitável do sistema.
Próxima Centauri c, ainda não confirmada, é estimado ser uma super-Terra ou um pequeno gigante de gelo de 7 massas terrestres. Sua grande distância orbitando uma estrela tão pequena levanta estimativas de completar uma órbita a cada 1900 dias terrestres (5,2 anos). Já Próxima Centauri d seria um minúsculo planeta bem próximo de sua estrela, com aproximadamente 0,29 massas terrestres e completando uma órbita a cada 5 dias.
Por serem inteiramente convectivas, as estrelas anãs vermelhas geram fortes campos magnéticos e são bem agitadas, com grandes erupções e enormes manchas solares. Logo, apesar de Próxima Centauri b ter o tamanho da Terra e estar localizado em uma zona habitável, os ventos solares e erupções de Próxima Centauri extinguem qualquer possibilidade de habitabilidade ou formação de vida.
Além do mais, devido à menor diferença de tamanho entre o planeta e sua estrela (ao contrário da Terra e do Sol) e à proximidade de ambos, estima-se que o planeta sofra travamento de maré — ou seja, tem uma face eternamente voltada para a estrela.
